Tim Sawyer ist ein Waisenjunge, der Mitte des 19. Jahrhunderts in dem beschaulichen Südstaatenstädtchen St. Petersburg am Mississippi lebt. Er wohnt zusammen mit seinem braven Halbbruder Sid, Cousine Mary und Tante Polly. Tante Polly versucht immer recht streng mit Tom umzugehen, da er ständig Streiche ausheckt, aber sie bringt es manchmal nicht fertig, weil sie ihn doch sehr gern hat. Tom iust ein echter Lausbube, er schwänzte nur zu gerne die Schule und treibt sich lieber mit seinem Freund Huckleberry Finn herum. Huck lebt ohne festen Wohnsitz und hat nur noch seinen ewig betrunkenen Vater. Huck ist aber glücklich mit seinem Leben, denn er genießt es, in den Tag hineinzuleben, zu angeln und in der Sonne zu liegen.
Als Tom mal wieder zur Strafe den Zaun streichen soll, fällt ihm eine List ein. Er tut bei vorbeikommenden Jungen so, als sei es eine verantwortungsvolle Aufgabe, die Tante Polly nur ihm überlässt. Die anderen Jungen wollen ihn erst verspotten, sind dann aber neidisch, dass er niemanden an den Zaun heranlassen soll. Schließlich betteln sie darum, auch mal kurz streichen zu dürfen und bieten Tom dafür hübsche Geschenke wie Glasmurmeln oder einen Apfel an. So kommt es, dass der Zaun bald fertig gestrichen ist, obwohl Tom kaum etwas dafür tun musste und Tante Polly, die nichts ahnt, ist beeindruckt. Ein anderes Mal erkauft sich Tom mit Geschenken die Zettel, die die Kinder fürs Aufsagen von Bibelversen erhalten und kann in der Kirche so viele vorweisen, dass er dafür eine Bibel als Preis bekommt. Als Tom dann aber ein paar der Verse vor Publikum aufsagen soll, gerät er ins Stottern und blamiert sich, als er schließlich "David und Goliath" als die ersten beiden Apostel nennt.
In Toms Klasse geht nuna uch das Töchterchen des Richters Thatcher, die hübsche Beckky. Er nimmt gerne in Kauf, dass er als Strafe fürs Herumtrödeln neben sie gesetzt wird und gewinnt ihr Herz, indem er ihr schöne Bilder auf die Tafel malt. Die beiden gestehen sich bald ihre Liebe und wollen sich verloben, Becky ist aber enttäuscht, als sie erfährt, dass Tom früher bereits mit Amy verlobt war, einem anderen Mädchen.
Bald darauf geht Tom mit Huck nachts auf den Friedhof. Huck will einen Heilzauber gegen Warzen ausprobieren. Dazu muss manw arten, bis ein Teufel eine Leiche holt, ihm eine tote Katze nachwerfen und einen Spruch aufsagen. Da es kürzlich eine Beerdigung gegegebn hat, glauben sie, dass der Zeitpunkt günstig ist, dass ein Teufel kommt. Stattdessen beobachten sie aber ein verbrechen: Auf dem Friedhof erscheinen keine Teufel, sondern das berüchtigte Halbblut Indianer-Joe, der naive, oft trunkene Landstreicher Muff Potter und der junge Arzt Dr. Robinson. Joe und Muff sollen dem Arzt eine Leiche ausgraben und zu seinem Haus bringen, aber es kommt zum Streit zwischen Joe und dem Arzt wegen der Bezahlung. Im Kampf wird Muff bewusstlos geschlagen und anschließend ersticht Joe schließlich den Doktor mit Muff Potters Messer. Als Muff wieder aus der Ohnmacht erwacht, redet ihm Joe ein, dass er den Doktor erstochen habe, was Muff entsetzt. Tom und Huck haben allesmit angesehen und sind voller Angst. Am nächsten Tag wird der Mord entdeckt und Muff Potter schnell als Mörder dingfest gemacht. Die Jungen wagen es nicht, ihn zu entlasten, weil Indianer-Joe sie töten würde.
Das nächste Abenteuer der beiden besteht darin, dass sie zusammen mit Joe Harper Piraten werden. Sie reißen aus und verstecken sich auf einer kleinen Insel unterhalb der Stadt und genießen das Robinson-Leben. Unterdessen glauben alle in St. Petersburg, dass sie ertrunken seien. Die Jungen kehren schließelich heim, gerade zu dem Zeitpunkt, als in der Kirche eine große Trauerfeier ihnen zu Ehren stattfindet. Gerührt hören sie, wie alle ihnen nachtrauern und sie beweinen - und erscheinen mitten in der Feier und alle Leute sind überglücklich.
Kurz darauf ist die Gerichtsverhandlung, bei der Muff Potter als Mörder zum Tod am Galgen verurteilt wird. Tom kann das nicht mitansehen und gesteht nun, dass Indianer-Joe der wahre Mörder ist. Indianer-Joe, der auch anwesend ist, gelingt die Flucht. Muff Potter bleibt dank Tom am Leben, aber Tom hat nun schreckliche Angst vor Joes Rache. Als nächstes wollen Huck und Tom Schatzsucher werden und suchen sich dafür ein verlassenes Haus auf, in dem es angeblich spukt. Während sie sich im ersten Stock umsehen, tauchen unten plötzlich Indianer-Joe und ein Komplize auf. Sie verstecken Geld und finden ihrerseits eine Truhe voller Münzen und wollen sie anderswo vergraben. Um das Versteck aufzuspüren, verfolgt Huck die beiden und belauscht dabei, wie sie ein Verbrechen planen: Sie wollen die Witwe des früheren Richters überfallen und ihr aus Rache das Gesicht zerschneiden. Huck holt Hilfe, aber erneut entkommt Joe.
Etwa zur gleichen Zeit spielen einige Kinder, darunter auch Tom und Becky, in der Höhle, die ein labyrinthisches Gewölbe besitzt. Die beiden verlaufen sich und zu Toms Schrecken sieht er in einem der Gänge Indianer-Joe, der hier Unterschlupf gesucht hat. Er kann aber unerkannt flüchten. Nach langem Suchen finden die beiden Kinder einen Ausgang und sind gerettet. Tage später erfährt Tom, dass Beckys Vater die Höhle verschließen ließ, damit sich nie wieder jemand darin verläuft. Nun fällt ihm ein, dass Indianer-Joe wohl noch darin ist. Einige Männer machen sich auf, um den Verbrecher zu fassen, finden ihn aber nur tot, er ist verhungert. In der Höhle findet Tom nuna uch den von Joe versteckten Schatz. Er und Huck teilen sich das Vermögen, sie sind nun Helden und reich. Huck wird von der Witwe des Richters adoptiert damit er endlich ein Zuhause hat und zur Schule gehen kann.
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